En las afueras de Bengaluru, una empresa está llevando a cabo un proyecto pionero que combina el olfato excepcional de los perros con la inteligencia artificial para detectar el cáncer. Este método innovador podría revolucionar la detección temprana de la enfermedad, especialmente en un país como India, donde muchos casos se diagnostican en etapas avanzadas.
La compañía, conocida como Dognosis, ha entrenado a 15 perros, principalmente beagles para identificar olores asociados con el cáncer en muestras de aliento humano. Los animales llevan cascos y arneses equipados con sensores que registran su respiración, actividad cerebral y movimientos mientras olfatean las muestras.
El proceso de detección: cómo funciona
El procedimiento es sencillo y no invasivo. Los pacientes respiran durante unos diez minutos en una mascarilla de algodón que luego se sella y se envía al laboratorio. Los perros, sin entrar en contacto directo con los pacientes, analizan las muestras. Cada perro puede examinar miles de muestras en una hora, gracias a su capacidad olfativa excepcional.
Los datos recogidos por los sensores se transforman en información digital que la inteligencia artificial analiza para detectar patrones. Según Dognosis, este método ha alcanzado una precisión superior al 90% en la identificación de siete tipos de cáncer, en un estudio reciente con más de 1.500 participantes en seis hospitales.
El papel de los perros en la medicina
Los perros poseen alrededor de 300 millones de receptores olfativos una capacidad mucho mayor que la de los humanos, que solo tenemos unos cinco millones. Esta habilidad los convierte en aliados valiosos en la detección de enfermedades. Investigaciones previas han demostrado que los perros pueden identificar olores asociados con el cáncer de pulmón el párkinson e incluso el COVID-19.
El entrenamiento de los perros se basa en el refuerzo positivo. Los animales aprenden a reconocer olores específicos a cambio de recompensas. Cada perro tiene su propio patrón de reacción, que el sistema de inteligencia artificial aprende a interpretar de manera consistente. Las sesiones de trabajo se limitan a 30 o 45 minutos diarios para mantener el bienestar de los animales.
Desafíos y futuras perspectivas
Aunque los resultados son prometedores, los oncólogos independientes señalan que se necesitan estudios más amplios para confirmar la fiabilidad de este método en condiciones reales. El doctor Santhosh Kumar Devadas, jefe del servicio de oncología del Hospital Ramaiah Memorial, destacó la necesidad de ampliar las pruebas a un grupo más grande de participantes antes de sacar conclusiones definitivas.
Dognosis planea realizar nuevos ensayos y busca obtener la autorización comercial para su tecnología. Si tienen éxito, podrían convertirse en la tercera compañía en el mundo en ofrecer este tipo de servicio, después de empresas en Alemania e Israel. La meta es utilizar este método como una herramienta de cribado preliminar identificando a las personas que podrían necesitar pruebas médicas convencionales.
Este proyecto no solo podría cambiar la forma en que se detecta el cáncer, sino que también abre nuevas posibilidades para el estudio de la comunicación entre humanos y perros. La combinación del olfato canino con la inteligencia artificial representa un avance significativo en la medicina preventiva y podría salvar muchas vidas en el futuro.
