Europa está viviendo una de las sequías más severas de su historia. Con temperaturas que superan los 35 grados Celsius en muchas regiones, los ríos más importantes del continente están alcanzando niveles críticos. El Rin y el Danubio vitales para el transporte y la industria, han visto sus caudales reducidos a mínimos históricos, desenterrando secretos del pasado y planteando desafíos económicos y ambientales.
Ríos al descubierto: un viaje al pasado
El Rin uno de los ríos más importantes de Europa, ha alcanzado niveles de profundidad alarmantes. En la ciudad de Kaub en Renania-Palatinado, el medidor registró solo 12 centímetros de profundidad el 12 de agosto de 2026, superando el récord anterior de 25 centímetros en 2018. Según la asociación alemana de navegación interior, el río podría descender a un solo dígito en los próximos días, dividiendo el Rin navegable en dos.
El Danubio el segundo río más largo de Europa, no está en mejor situación. Un medidor en Budapest marcó 26 centímetros muy por debajo del mínimo histórico anterior de 33 centímetros registrado en 2018. Esta situación amenaza el suministro eléctrico, ya que centrales nucleares como Paks en Hungría y Cernavoda en Rumania utilizan el agua del Danubio para la refrigeración.
El bajo nivel del agua ha dejado al descubierto las llamadas piedras del hambre cantos rodados tallados entre los siglos XV y XIX para marcar los bajos niveles de agua y advertir sobre malas cosechas y hambruna. En Budapest se reveló una motocicleta de la Wehrmacht de la Segunda Guerra Mundial. Cerca del pueblo de Ryahovo en Bulgaria, se hicieron visibles los restos de un mamut. En el tramo serbio del Danubio, se descubrió una flota de buques de guerra nazis entre los que se encontraban unos 200 que los alemanes hundieron en septiembre de 1944 para impedir que las tropas soviéticas utilizaran el río.
Impacto económico y ambiental
Los ríos desempeñan un papel económico fundamental. El Rin representa aproximadamente dos tercios del tráfico de mercancías por vías navegables interiores de la Unión Europea en términos de volumen, y más del 99% de su transporte de contenedores por vía fluvial. El Danubio transporta alrededor del 8% del tráfico de mercancías de la UE en términos de volumen. Para evitar encallar, las barcazas transportan solo entre el 15% y el 20% de las cargas habituales, lo que eleva los costes de transporte.
El Rin es especialmente crucial para Alemania la mayor economía de Europa. Unos 600 buques cruzan la frontera germano-holandesa cada día, muchos de ellos transportando mercancías destinadas a la exportación desde Róterdam el mayor puerto de Europa. El transporte de mercancías a granel como carbón, acero, petróleo crudo, productos químicos y minerales resulta más económico (y ecológico) por barcaza que por camión o tren.
En la última década, las empresas han comenzado a adaptarse a las recurrentes crisis de escasez de agua, aumentando sus inventarios y utilizando barcos diseñados para ríos menos profundos. Muchas han optado por el transporte por carretera o ferrocarril en lugar del fluvial. En 2017, el 4,7% de todas las mercancías en Alemania se transportaban por vías navegables interiores; en 2026, esa cifra había descendido al 4,1%.
Olas de calor y sus consecuencias
La sequía extrema está acompañada de olas de calor que están provocando incendios forestales en toda Europa. En Francia un nuevo incendio azotó la región de las Landas desde el jueves, arrasando 1.100 hectáreas en solo unas horas. Aproximadamente 500 bomberos se encuentran movilizados para controlar las llamas.
En el Reino Unido la sequía ha provocado incendios en Stourbridge en las Midlands. Solo ha llovido el 6% del récord anual de julio: 7 milímetros en un mes. Los bomberos británicos se encuentran bajo una considerable presión debido a los incendios avivados por el calor y la sequía.
En Alemania unas 1.800 personas han sido evacuadas en el oeste del país debido a un incendio forestal de 300 hectáreas que sigue propagándose. Las llamas están ahora a tan solo 200 metros de las viviendas, según informó una portavoz de la zona afectada.
La sequía sin precedentes en Europa aún continúa en pleno apogeo, y sus consecuencias económicas y ambientales son cada vez más evidentes. Los gobiernos y las empresas están buscando soluciones para mitigar los efectos de esta crisis, pero el camino hacia la recuperación sigue siendo incierto.
