En la zona del estrecho de Gibraltar, el nombre caballa no solo designa a un pez de colores azul-verde y rayas negras, sino que, desde finales del siglo XIX, también sirve como apodo para los habitantes de Ceuta. Esta curiosa doble acepción ha despertado el interés de aficionados al deporte, historiadores y curiosos que se preguntan cómo un simple pez llegó a describir a toda una comunidad.
El origen del término se remonta a la actividad pesquera de la ciudad. En el siglo XIX, cuando las flotas de la zona avistaban las barcas ceutíes, los marineros de la península exclamaban «¡Allá vienen los caballas!». Ese grito, según explica el historiador y cronista oficial de la ciudad, José Luis Gómez Barceló surgió como un hipocorístico usado en el mar para identificar a los pescadores que regresaban cargados de sus capturas.
Primer registro periodístico en 1895
La primera aparición escrita de la palabra con este sentido se documentó en 1895, en la edición del periódico El África. El artículo mencionaba que los antiguos serenos invocaban la frase «Ave María Purísima, y caballa, por la Virgen de África», y que rápidamente fue objetada por un nacido en Ceuta, Juan Blanco Mérida. Ese episodio muestra cómo el gentilicio ya circulaba entre la población local y fue objeto de debate público hace más de un siglo.
Reconocimiento oficial y expansión del uso
La Real Academia Española incorporó la acepción referente a los ciudadanos ceutíes en su diccionario, describiendo caballa como “pueblo de Ceuta” después de la definición zoológica del pez. La inclusión académica consolidó el término y facilitó su difusión más allá de los círculos marítimos. Hoy, la palabra aparece en la señalética de la ciudad, en campañas turísticas y, de forma más reciente, en camisetas de equipos de fútbol que pintan en la parte frontal la frase «todos somos caballas» como muestra de apoyo a la comunidad.
Significado contemporáneo y percepciones
Para los residentes, el apodo ha adquirido un sentido de pertenencia y orgullo; ser caballa evoca la tradición pesquera, la resistencia frente a la adversidad y la identidad única de una ciudad situada en un punto estratégico del Mediterráneo. Sin embargo, algunos observadores externos lo confunden con el nombre del pez, lo que genera preguntas curiosas que a menudo se resuelven con la explicación histórica aquí expuesta.
Cada vez que la palabra aparece, ya sea en una camiseta, en un discurso público o en una conversación cotidiana, lleva consigo una historia de más de un siglo que sigue viva en las calles de Ceuta.
