En los últimos años, la idea de que compartir el hogar con un gato o un perro aporta beneficios al bienestar emocional ha pasado de ser un mito popular a un tema de investigación científica. Dos trabajos recientes, uno de carácter experimental y otro de tipo encuesta, aportan datos que ayudan a entender mejor qué aspectos de la convivencia son realmente determinantes.
El primer aporte proviene de un equipo de la Universidad de Kioto, Japón. Durante un mes observaron a 29 felinos y a 19 personas que los cuidan, recogiendo muestras de orina para medir oxitocina (la hormona vinculada al apego) y cortisol (marcador de estrés). Además, equiparon a los gatos con collares Bluetooth de baja energía para registrar la distancia física entre animal y dueño a lo largo del día.
Estudio japonés: la cercanía física y los niveles hormonales
Los análisis revelaron una correlación positiva entre la oxitocina de los gatos y la de sus propietarios. Los felinos con mayores concentraciones de esta hormona coincidían con personas que presentaban niveles de cortisol más bajos y menos emociones negativas. Curiosamente, la oxitocina felina mostró una relación más estrecha con el estado de ánimo del humano que la propia oxitocina medida en la sangre del propietario, lo que sugiere que el estado fisiológico del animal podría influir en la percepción emocional del cuidador.
Otro hallazgo importante fue que la cercanía física cotidiana –es decir, el tiempo que el gato pasa cerca del dueño durante actividades normales– se asoció con mayor ánimo positivo. En cambio, la duración total de la relación (años conviviendo) no mostró una correlación significativa, indicando que la calidad y frecuencia del contacto inmediato podrían ser más relevantes que la mera antigüedad del vínculo.
Encuesta británica: lo que los nuevos dueños no esperaban
Un estudio de mercado encargado por Pet Health Club, que reunió a 2.000 propietarios de perros y gatos en Reino Unido, indagó en las sorpresas que surgieron después de adoptar una mascota. Entre los perros, el 68 % describió los primeros meses como un “curso intensivo de caos canino”. Los aspectos más citados fueron la necesidad constante de bolsas para recoger excrementos (21 %), los paseos bajo cualquier condición climática (21 %) y la ocupación automática del sofá tan pronto como el dueño se levanta (20 %).
En cuanto a los felinos, el 29 % de los encuestados afirmó que, a pesar de contar con rascadores, los muebles siguen siendo objetivo de sus uñas. Un 27 % comentó que su gato prefería una simple caja de cartón a la cama especialmente comprada para él, y el 20 % reveló la costumbre de lanzar objetos desde estanterías. La muda y el pelo disperso por la casa fueron señalados como la mayor sorpresa por los dueños de gatos.
¿Qué dice la ciencia sobre el vínculo humano-animal?
Los resultados de ambos trabajos arrojan luz sobre la razón de la controversia que rodea los supuestos efectos beneficiosos de tener una mascota. Investigadores como Harold Herzog han señalado que muchos estudios son transversales y comparan poblaciones que difieren en múltiples variables (ingresos, tipo de vivienda, disponibilidad de tiempo), lo que puede inflar la percepción de efectos positivos. Además, la mayoría de las encuestas suelen captar a personas ya entusiasmadas con sus animales, creando un sesgo de autoselección.
Aun así, la evidencia más reciente sugiere que la interacción cercana y regular con un animal –especialmente a nivel físico, como el simple hecho de que el gato se suba al regazo o que el perro busque contacto corporal– puede modular hormonas relacionadas con el estrés y la vinculación. Estas modificaciones hormonales, a su vez, podrían traducirse en una ligera mejoría del estado de ánimo aunque aún no se ha demostrado una relación causal directa.
