En el último mes, la gripe aviar H5 ha seguido expandiéndose por el territorio australiano. El panel nacional del gobierno señaló que, al 9 de octubre, se contabilizaron 700 eventos en fauna silvestre en seis estados, cifra que supera los 504 registrados el 9 de septiembre. Ante este escenario, el ejecutivo aprobó un plan de respuesta que destina hasta $30 millones para la preparación y la conservación de la vida silvestre.
Los síntomas observados varían según la especie. En aves, la enfermedad puede manifestarse como muerte súbita, inflamación, dificultad respiratoria, diarrea, disminución de la puesta o signos neurológicos. En mascotas, como perros y gatos, se han descrito fiebre, letargo, pérdida de apetito y, en casos raros, alteraciones neurológicas. Las infecciones humanas siguen siendo escasas, pero pueden producir conjuntivitis, fiebre o tos tras contacto con animales infectados. Las autoridades recalcan la importancia de no manipular aves enfermas o fallecidas y de mantener a los animales domésticos alejados de cadáveres silvestres.
Situación en Nueva Gales del Sur
El estado de NSW registra 25 eventos confirmados, concentrados mayormente en la costa sur. Los últimos hallazgos, anunciados el 10 de septiembre, incluyen ternas crestadas mayores en Batemans Bay y Broulee, y una gaviota plateada en Eden. Previas detecciones se dieron en Warriewood (norte de Sydney), Port Kembla y Corindi, donde se confirmó la primera presencia de H5 en una gaviota de Hutton. La Jefa Veterinaria del Estado, Dra. Jo Coombe advirtió que se esperan más casos mientras el virus circula entre aves migratorias y señaló: «We are asking the public not to handle sick or dead birds«.
Hasta la fecha, no se ha identificado el virus en granjas avícolas comerciales, en aves cautivas ni en ganado. Las autoridades recalcan que el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo, aunque recomiendan a los propietarios de gallinas de patio y de aves domésticas separar a sus animales de la fauna silvestre mediante mallas protectoras, alimentar en contenedores cerrados y desinfectar rutinariamente los equipos. En caso de sospecha, se insta a contactar al Emergency Animal Disease Hotline (1800 675 888) o al veterinario de confianza.
Vacunación experimental del albatros tímido en Tasmania
En paralelo, el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania (NRE Tas) ha iniciado la primera campaña mundial de vacunación contra la gripe aviar dirigida a una especie silvestre: el albatros tímido. Durante tres a cuatro semanas, un equipo de veterinarios y biólogos capturará a mano a aproximadamente cien individuos en la Isla Albatros, en el estrecho de Bass, para administrarles dos dosis de la vacuna. Cada ave será marcada con pintura no tóxica y su nido receive un número de identificación, facilitando el seguimiento mediante cámaras remotas.
El proceso es laborioso. Los especialistas visten protección integral, pesan a cada albatros, le aplican la primera inyección y registran datos biométricos. Tras una breve observación, los animales son liberados para que continúen con su ciclo de cría. Tres a cuatro semanas después, el mismo equipo regresará a aplicar la segunda dosis y a evaluar la respuesta inmune. El ministro de medio ambiente de Tasmania, Guy Barnett, describió el proyecto como una «oportunidad única» porque estas aves pueden ser abordadas repetidamente durante la temporada de anidación.
Tasmania ha documentado 50 eventos de H5 desde que el virus se detectó por primera vez en un charrán marrón en agosto. Ningún caso se ha encontrado en granjas avícolas ni en gallineros domésticos, y no se ha registrado mortalidad masiva. Sin embargo, se han contabilizado muertes de pingüinos pequeños y detecciones en otras especies marinas, lo que refuerza la urgencia de proteger a los albatros, cuya población mundial se estima en 15.000 parejas reproductoras. El éxito de este piloto podría sentar precedentes para futuros programas de inmunización a gran escala en fauna silvestre.
